商鞅主持变法以及领兵的爵位、职务变化表明当时正处在从贵族掌政

商鞅主持变法以及领兵的爵位、职务变化，表明当时正处在从贵族掌政向职业官僚制度转化的过程中，职业军官或者按照中国传统称之为“武官”、“武将”的系统也正在形成之中。

中国直到春秋时期还处在部族国家阶段，各级贵族掌握着政治权力。周天子以下的公、侯、伯、子、男各级贵族分封于各地组建国家，号为“诸侯”。周天子的朝廷有公、卿、大夫等贵族主持朝政，各个诸侯国的国君也依靠卿、大夫等贵族执掌政务，分工有管军事的司马，管司法的司寇等，但这些贵族各自有封地、采邑，全都世袭职位，号为“世卿世禄”。卿有上、中、下之分，大夫也有上、下之等，一般并没有明确的文、武官职分类。平时在朝处理政务，有些被天子或国君指定为执政，统揽全局：在战争时期一般卿受命为“帅”或“将”（都是指挥的意思）领军出战。据《公羊传》解释，如果领兵的贵族地位高、而且军队规模大，就称之为“帅”；如果领兵贵族地位高而军队规模不大，就称之为“将”。由于上卿经常领兵，因此也尊称为“将军”。临战时，将、帅会分派大夫为“尉”、“御”、“右”等战术指挥职务。

战国时期原来的旧氏族贵族逐渐退出政治舞台，以原来的“士”为主体壮大起来的新贵族全面执掌各国政务。比如秦国实行二十等军功爵位制，建立起新贵族等级制度。这些新贵族并没有世袭地位，他们的贵族地位来源于他们对于国王的效忠与文治武功，他们的封地只是他们俸禄的补充，他们的爵位称号也与过去的不同。开始的时候他们也和过去的贵族一样，在朝执政，出朝领兵。

随着各国君主专制中央集权的加强，新贵族向职业官僚转化。同时由于战争日益频繁，作战的规模和地域也不断扩大，作战时间不断延长，作战形式日益复杂，而士兵成分也多样化，需要有专职的军官担任指挥，原来只是临时战地指挥员的“尉”逐渐成为专职的军官。到战国末年，各国都建立职业军官体系：“尉”为武官的统称，指挥一“部”军队的为“部尉”或“校尉”，另外县有“县尉”，郡有“郡尉”，为当地的司令官；以上有“都尉”，可以指挥某一战区或战役方向；朝廷设立“国尉”（或尊称“太尉”），相当于军队的总司令，与丞相平级。秦国后来还设立卫戍京城的“中尉”，警卫宫廷的“卫尉”等专职武官官职。公元前年秦赵长平大战，秦军先是连续攻取赵军两个阵地，杀死赵军四个尉官，以后又攻破赵军西边的营垒，打败赵军两个尉指挥的军队并俘获这两个尉。

虽然职业军官系统已经形成，但当时仍然保留以爵位表示级别的惯例。“将”主要是指战地指挥官，比如秦国名将白起，在公元前年为左庶长，“将而击韩之新城”。获胜后爵位升至“左更”（第十二级爵位），第二年又为“将”，指挥秦军与韩、魏两国联军在伊阙大战，斩首万，还俘虏了联军统帅公孙喜，攻取五座城池，于是被任命为“国尉”。下一年爵位升至“大良造”，再次指挥进攻魏国，攻取大小l座城池。以后连年进攻魏、赵、楚国，迫使楚国迁都。秦国将楚国原都城郢改为南郡，封白起为列侯，号“武安君”。长平大战，白起又被秘密任命为“上将军”指挥最后决战。后来白起因与当时的丞相应侯范雎有矛盾，被免去官职与爵位，降为“士伍”（平民），最终被迫自杀。又如赵国名将赵奢因在公元前年的“阏与之役”中战胜秦军，被封为列侯，号“马服君”；另一个功臣许历为国尉，两人得以与廉颇、蔺相如同位。秦军军官出征时往往是以爵位来表示级别，如公元前年，“左庶长”王龅进攻韩国上党，第二年秦国又使“五大夫”王陵攻赵国邯郸。

战国末年各国逐渐直接以武官的官职来表示级别，“将军”除了表示是战地指挥官的意思以外，也可以直接来表示级别。职业军官制度已经完全形成。秦国自秦庄襄王即位（前）后派出作战的指挥官都称将军，不再用爵位表示级别。公元前年魏国召回避祸侨居赵国的信陵君魏无忌，以“上将军”名义指挥五国联军，大败秦将军蒙骜指挥的秦军。秦王政发动全面征服六国的统一战争时，也不再将有战功的将军封侯或赐予封地。公元前年秦国打算灭楚国，因以数千人猛追燕太子丹而出名的勇将李信，宣称只要万人就足以灭楚，秦王很高兴，结果第二年秦军在平舆打了个大败仗，两个堡垒被攻破，七个都尉被杀，秦王只得亲自到老将军王翦隐居的地方去请他出任灭楚统帅。王翦要求配备万大军，又向秦王请求“美田宅园池”，说：“为大王将，有功终不得封侯，只好及畴以请园池为子孙产业耳。”到了前线还五次派使者回都向秦王请求肥田美宅，做出一副只知道捞取实惠，没有野心的样子，以安秦王之心。

秦始皇征服六国，建立中国历史上第一个君主专制中央集权的朝代。在秦朝政府机构中，文、武两个职业官僚系统已经完全形成。朝廷武官系统有与丞相、御史大夫并列为“三公”的太尉，有警卫宫廷门户的郎中令，有指挥宫廷卫兵的卫尉，有卫戍京城地区的中尉，有监督武官的护军都尉。有些带“尉”的官职则是文官，比如廷尉掌司法审判，主爵中尉掌爵位封赏。在出征作战时则会任命大将军、上将军、将军、裨将军等表示级别的不同名号的指挥官。地方也采用文武分别的制度，郡尉、县尉分掌地方军队的指挥并负责地方的防卫与治安。在各地交通要道还设置关卡，派出“关都尉”进行守卫警戒。

汉代基本沿袭秦制，仍然以“尉”作为武官统称，而明确文武官员以其每年的俸禄数量来表示级别。太尉（以后改称大司马）作为最高武官，列“三公”，年俸号为“万石”（实际斛）。三公以下的“九卿”，年俸号“中二千石”（实际斛），武官列为九卿的有光禄勋（郎中令改称）、卫尉。执金吾（中尉改称）虽然不列为九卿，但也是“中二千石”。这些朝廷最高级武官的主要副手称“丞”，一般有二人，级别为“千石”（实际斛）。此外武帝时又设置城门、中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声、虎贲“八校尉”，级别略低，号“二千石”（实际斛）。地方郡尉级别相比“二千石”的郡守略低，为“比二千石”（实际斛）；县尉级别也低于县令（六百石），为“比六百石”（实际斛）。还有很多“尉”并不是真正的武官，除了从秦朝沿袭来的廷尉、主爵都尉等以外，汉武帝还设置“奉车都尉”掌管皇帝的车，“驸马都尉”掌管皇帝的马，“水衡都尉”掌管皇帝的园林，级别都为“比二千石”。有的从武官变为文官，比如汉武帝设置“司隶校尉”，原来是武官，负责侦缉、镇压京师地区重大政治犯罪活动，后来被禁止带兵，改为监督京师附近地区的监察官。

西汉时的“将军”称号仍然具有战地或某一方面军司令官的性质，还不算是武官的正式官称，因此级别并不固定。比如与匈奴作战时卫青作为全军统帅，号“大将军”；有的以战略方向为号，比如“贰师（西域有贰师城）将军”、“度辽将军”；有以所指挥部队为号的，比如“材官将军”、“楼船将军”、“骁骑将军”等等。将军作为司令官有组织指挥所的权力，可以自行组织“幕府”（因为设置在军营帐篷中而得名），任命“司马”、“长史”等参谋人员。以后将军长期设置，成为一种正式官职。东汉正式明确“大将军”为朝廷最高级官员，后来一般只用来封赏执掌朝政的外戚（皇后的亲属）。以下有骠骑、车骑、卫将军、伏波、抚军、中军、四征、四镇、龙骧、典军、上军、辅国等等一系列将军称号，如果加上“开府仪同三司”（开府是可以建立正式衙门机构的意思）的名号，也与三公平级。